Главным успехом советских конструкторов довоенного периода был средний танк Т-34. Более динамичная по сравнению с КВ, достаточно хорошо защищённая машина, вооружённая 76-мм пушкой, после устранения «детских болезней» стала одной из лучших в мире. Танк подходил для массового производства и обладал неплохой ремонтопригодностью. Он был значительно легче и подвижнее КВ, не уступая ему при этом в огневой мощи. «Тридцатьчетвёрка» заслуженно считается легендарной, и ей обязательно будет посвящён отдельный материал исторического раздела.

Идеализировать Т-34 не стоит: танк имел большое количество недостатков, с которыми приходилось бороться на всём протяжении его существования. Однако именно он вынес на себе основную тяжесть боёв Великой Отечественной войны.

Первый этап войны стал катастрофическим для Красной армии. И то, что Германия напала на Советский Союз внезапно, не было главной тому причиной. Как ни горько это признавать, но в 1941–1942 году немцы имели подавляющее превосходство в тактике и организации взаимодействия войск. Советские бойцы отчаянно сопротивлялись, но были вынуждены отступать на всех фронтах, неся большие потери. В это время большая часть танков терялась безвозвратно, так как чаще всего поле боя оставалось за немцами и эвакуировать повреждённую технику не было возможности. Удручающе высоким был процент небоевых потерь. Танки взрывали, а то и просто бросали, когда заканчивалось горючее или случалась поломка, лишавшая боевую машину подвижности.

Танковая мощь Советского Союза таяла, и восполнять её было очень трудно, особенно с учётом эвакуации предприятий на восток, начавшейся со второго полугодия 1941 года. Это грандиозное мероприятие заслуженно считается одним из важнейших стратегических ходов советского правительства, позволившим сохранить производственные мощности и в кратчайшие сроки наладить выпуск военной техники в объёмах, удовлетворяющих запросы фронта. Рамки данной статьи не позволяют подробно рассказать об эвакуации, её успехах и трудностях, с ней связанных. Ограничимся констатацией факта: танковая промышленность СССР в начале войны находилась в тяжелейшем положении. Обеспечить войска большим количеством танков Т-34 не было возможности, и, чтобы хоть как-то компенсировать потери, был налажен выпуск лёгких машин.

Танк, получивший кодовое обозначение 030 или Т-30, появился в июле 1941 года как побочный проект в разработке нового плавающего танка. Он имел лобовую броню толщиной 20 мм, не мог плавать и был вооружён пулемётом. Ознакомившись с эскизами, нарком танковой промышленности СССР В. Малышев одобрил проект, но приказал вместо пулемёта оснастить танк 20-мм авиационной пушкой ШВАК. В 1941 году промышленность должна была выпустить 10 000 таких машин.

Скорострельная пушка ШВАК оказалась неподходящим вооружением, потому что она слишком часто заедала из-за пыли. В результате для 030 была разработана другая пушка, использующая часть деталей от ШВАК, а часть — от пушки МП-20. Она была доработана к декабрю 1941 года и под названием ТНШ-1 в дальнейшем устанавливалась на лёгкие танки.

В сентябре 1941 года для Т-30 разработали новый корпус высотой всего около 1,4 метра. Толщину брони удалось довести до 35 мм во лбу. Была разработана сварная восьмигранная башня, более удобная в производстве, чем штампованная. В таком виде машину приняли на вооружение под индексом Т-60. Танки Т-60 начали поступать на фронт с октября 1941 года.

К весне 1942 года стало ясно, что 20-мм пушка недостаточно мощная. Тогда на Горьковском автомобильном заводе начались работы над созданием лёгкого танка с 45-мм орудием. В первых числах ноября успешно прошёл стендовые испытания спаренный моторный агрегат ГАЗ-203 (двигатель будущей боевой машины). В декабре были готовы сварной корпус и литая башня для нового танка, получившего рабочее обозначение ГАЗ-70. Используя большой резерв мощности двигателя, удалось довести толщину брони до 45 мм во лбу, что на 10 мм превышало аналогичный показатель Т-60. Вооружение танка состояло из 45-мм пушки 20-К и одного 7,62-мм пулемёта.

На базе танка Т-70 летом 1942 года была разработана самоходная артиллерийская установка СУ-76. Она оснащалась 76-мм орудием, расположенным в полуоткрытой боевой рубке. На поле боя СУ-76 выполняла функции машины непосредственной огневой поддержки пехоты и противотанковой установки. СУ-76 была маневренной, надёжной и  обладала хорошей проходимостью. С другой стороны, отсутствие полностью бронированной рубки делало экипаж значительно более уязвимым перед осколочно-фугасными снарядами. Так или иначе, данная самоходка успешно применялась Красной армией до конца Великой Отечественной войны.

Немцы, столкнувшиеся с новыми советскими танками КВ и Т-34, ускорили работы по созданию собственного тяжёлого танка. Уже в 1942 году первые «Тигры» прибыли на Восточный фронт. Их лобовую броню не могли пробить 76-мм пушки. Наступало время других танков, о которых будет рассказано в четвёртой части материала.

Продолжение следует.